Em 1777, dada a escassez de oportunidades para um músico tão talentoso como Mozart, a família decidiu tentar a sua sorte noutros lugares. Mozart e a mãe partiram então para Munique e Manheim, mas não conseguiram um lugar para o jovem músico. O pai decidiu enviá-lo para Paris, onde ele acabou por conseguir um relativo sucesso, especialmente à conta da sinfonia Paris, nº 31. Contudo, as perspetivas não melhoraram e regressou à Áustria. Antes disso, a mãe falecera em Paris. Até 1780, tocou na catedral e na corte de Salzburgo, compondo peças de música sacra, sinfonias, concertos, serenades e música dramática. Todavia, a ópera continuava a ser a sua ambição primaz e surgiu uma oportunidade para a fazer em Munique. No final de 1780, partiu para Alemanha, regressou ao seu posto na corte de Salzburgo mas, inflado pelo seu sucesso recente, desentendeu-se com o príncipe e despediu-se em 1781. Mudou-se para Viena, na esperança de vir a conseguir um lugar na corte local, mas apenas em 1787 conseguiu um lugar menos. Ainda assim, tinha um salário razoável e o compromisso de escrever música para os bailes da corte. No entanto, depressa esbanjou a prosperidade financeira, com uma vida desregrada de desperdício. Casou em 1782 com Constanze Weber, a irmã mais nova de uma outra paixão antiga. Os primeiros anos em Viena marcaram o incremento da sua popularidade como músico. Nesta fase, compôs os seis quartetos de cordas que dedicou a Haydn. Em 1782, dedicou-se empenhadamente à composição de concertos para piano, para que pudesse ser reconhecido como compositor e solista. Até 1786, já tinha composto 15 peças nesse formato, escreveu também três óperas cómicas, com libreto de Lonrenzo da Ponte. As peças Le Nozze Di Figaro (As Bodas de Fígaro), Don Giovanni e Cosi Fan Tutte transcendem a formatação da comicidade, tornando-se obras primas de Mozart. Da mesma forma, Die Zauberflöte (A flauta Mágica) foi elevada ao estatuto de obra maior.

Mozart viveu em Viena até ao fim dos seus dias, tendo realizado inúmeras viagens. Neste período, compôs a ópera La Clemenza di Tito (1791), uma obra tradicional escrita para cerimónias de coroação. Os trabalhos instrumentais desta época foram algumas sonatas para piano, três quartetos de cordas para o rei da Prússia, alguns quintetos de cordas. As suas peças finais foram o concerto para clarinete. A sua morte por doença, que levantou alguma polémica sobre um hipotético envenenamento, não lhe permitiu a conclusão do Requiem, o seu primeiro trabalho de grande escala para igreja, desde a Missa em dó menor (1783), também inacabada.